home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 071089 / 07108900.033 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-23  |  9.4 KB  |  187 lines
  1. <text id=89TT1797>
  2. <title>
  3. July 10, 1989: Cuba:Reading The Coca Leaves
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. July 10, 1989  You Bet Your Life:Pete Rose           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. WORLD, Page 30
  13. CUBA
  14. Reading the Coca Leaves
  15. </hdr><body>
  16. <p>A drug case ensnares top officials and raises questions about
  17. what Castro is up to
  18. </p>
  19. <p>By Jill Smolowe
  20. </p>
  21. <p>    Through two days of testimony, Major General Arnaldo Ochoa
  22. Sanchez sat with his head bowed, absently fingering his
  23. uniform, his downcast eyes glazed with an expression that
  24. suggested dejection or resignation. He neither smiled when the
  25. tribunal of 47 generals and admirals praised his past acts of
  26. military valor in places as far-flung as Angola and Ethiopia nor
  27. frowned when it branded him a traitor and called for his
  28. execution. When Ochoa finally rose to speak, he denied none of
  29. the charges: consorting with international drug dealers,
  30. illicitly trafficking in everything from cocaine and diamonds
  31. to ivory and sugar, shaming the Cuban revolution with acts of
  32. high treason. "I betrayed our country, and one pays for treason
  33. with one's life," Ochoa said. "If the death sentence comes,
  34. which of course could mean the firing squad, I promise you that
  35. my last thoughts will be of Fidel and this great revolution."
  36. </p>
  37. <p>    Thus ended the most sensational corruption scandal to hit
  38. Cuba since Fidel Castro seized power three decades ago. But the
  39. titillating proceeding raised more questions than it answered.
  40. On the one hand, the hearing seemed to signal Castro's
  41. determination to crack down on official corruption and take a
  42. leading role in stanching the tide of drugs that courses through
  43. Latin America and washes up on North American shores. On the
  44. other hand, the charges aired in the hearing made a mockery of
  45. Castro's repeated insistence that Cuba has an "unimpeachable
  46. record" when it comes to drugs. Despite solid evidence that
  47. drug-laden planes and boats have traversed Cuban waterways and
  48. airspace for years, the Drug Enforcement Administration and
  49. other U.S. agencies have no hard proof that the Cuban government
  50. ever sanctioned the illicit traffic. By nabbing such high-level
  51. comrades in the narcotics net, Castro could not help prompting
  52. such questions as whether -- and for how long -- he had turned
  53. a blind eye to the trafficking.
  54. </p>
  55. <p>    The corruption case unfolded with suspicious speed. Ochoa
  56. and six other military and Interior Ministry officials were
  57. arrested in early June. Ten days later, the Communist Party
  58. daily Granma gave a stunningly detailed account, accusing the
  59. seven men of pocketing $3.4 million for helping Colombia's
  60. infamous Medellin cartel transport six tons of cocaine to
  61. Florida. By the time Ochoa's hearing was convened two weeks
  62. later with all the haste and splash of the ongoing scapegoat
  63. trials in China, it was a foregone conclusion that this popular
  64. and much decorated military officer would be found guilty.
  65. Ochoa's court-martial began last Friday, and all that remains
  66. now is the firing squad or an eleventh-hour display of leniency
  67. on Castro's part.
  68. </p>
  69. <p>    According to Granma, Ochoa initially tried his hand at
  70. money laundering for drug dealers based in Panama, but early
  71. last year found a more profitable line of work. Ochoa and an
  72. aide forged an alliance with Colonel Antonio de La Guardia, in
  73. charge of Cuba's program to circumvent the U.S.'s 29-year
  74. economic embargo. Because La Guardia, who was also arrested, was
  75. responsible for organizing blockade runners to transport
  76. computers and other goods out of the U.S., he had contacts with
  77. foreign businessmen and smugglers and had the authority to carry
  78. out secret operations. In May 1988 Ochoa's aide traveled to
  79. Medellin to meet with Pablo Escobar Gaviria, one of Colombia's
  80. most notorious drug barons. Escobar offered Ochoa & Co. $1,200
  81. for every kilo the Cubans helped transport to the U.S. Over the
  82. next year, La Guardia arranged 15 successful operations,
  83. allowing the drugs to be dropped off either on Cuban land or in
  84. Cuban waters and then transferred to speedboats destined for
  85. Florida.
  86. </p>
  87. <p>    But why did Castro approve such a public spectacle? Was his
  88. target audience his Latin neighbors, the gringos to the north,
  89. or officers within Cuba's military ranks? There seem to be as
  90. many theories as there are analysts. Some speculated that the
  91. drug purge was designed to improve Castro's tarnished image with
  92. his Latin American neighbors, who have little patience for
  93. Cuba's Communist bent in an age of fledgling democracies. The
  94. move also distanced Cuba from the drug-tainted administration
  95. of Manuel Antonio Noriega in Panama, with which Cuba has been
  96. known to have dealings.
  97. </p>
  98. <p>    Professor Enrique Baloyra of the University of Miami
  99. offered what he calls the "Havana-gate theory," that Castro
  100. turned the tables on his drug-trafficking cohorts in an attempt
  101. to mask his own involvement. By this account, Ochoa fell on his
  102. own sword to save the Jefe. Certainly Ochoa went out of his way
  103. during his half-hour confession to absolve Castro of any
  104. complicity. Those analysts who suspected that high-level Cuban
  105. officials were less innocent of the drug scheme than they let
  106. on pointed to one small irony: the tribunal included Admiral
  107. Aldo Santamaria Cuadrado, who in 1982 was one of four Cuban
  108. officials indicted in Miami for conspiring with a notorious
  109. Colombian drug smuggler. Because there is no extradition treaty
  110. between the U.S. and Cuba, the four men never stood trial.
  111. </p>
  112. <p>    Some State Department officials suggested that Castro
  113. seized the drug issue as a way to begin a rapprochement with
  114. Washington. Their projection was based on recent conciliatory
  115. remarks from Cuba hinting at a desire for better ties, and past
  116. overtures by Castro to cooperate on hijackings and immigration.
  117. Others at State were inclined to accept the explanation offered
  118. by Granma, that the Cuban government opened an investigation
  119. last April after rumors from friends and complaints from the
  120. U.S. suggested that the authorized operation to break the
  121. American embargo was being used to transport drugs. Many
  122. analysts think that Castro was genuinely outraged to learn of
  123. the drug running; the Cuban leader is known to be a moralist who
  124. hates drugs and corruption.
  125. </p>
  126. <p>    Those who believe that Ochoa's public humiliation was part
  127. of a politically inspired housecleaning were handed some potent
  128. ammunition last week: the firing of Cuba's Interior Minister,
  129. General Jose Abrantes, for the "great deficiency" of failing to
  130. uncover Ochoa's drug operation. It is possible that there are
  131. more firings to come. But an editorial signed by Castro stated
  132. that Abrantes was taking an inevitable rap for the corruption
  133. that transpired on his watch. In recent months the Interior
  134. Ministry has fallen into disfavor for not halting a sharp rise
  135. in crime and official corruption.
  136. </p>
  137. <p>    Few U.S. experts on Cuba embraced the possibility that
  138. Castro was foiling a coup attempt. But many did point to a
  139. restlessness in the military ranks: some officers feel they have
  140. not been properly compensated for their war duty in Angola and
  141. are believed to favor a glasnost-style easing of Cuba's
  142. repressive political atmosphere.
  143. </p>
  144. <p>    If Castro moved on Ochoa to send a message to the military,
  145. he could not have picked a better target. Enormously popular
  146. among the troops, Ochoa is a veteran of Castro's revolution who
  147. has commanded troops in Ethiopia, Angola and Nicaragua. In 1984
  148. he received the Hero of the Cuban Republic medal, the
  149. military's highest honor. Last week Ochoa was removed as a full
  150. member of the Communist Party Central Committee and an elected
  151. delegate to the National Assembly. The move against Ochoa may
  152. have been personal as well as symbolic. His popularity may have
  153. threatened Defense Minister Raul Castro, who is expected to
  154. succeed his brother as the country's chief power broker.
  155. </p>
  156. <p>    Several U.S. cases have already implicated high-level
  157. Cubans in trafficking. In February 1988, for instance, 17 people
  158. were indicted in Miami on charges of smuggling drugs from South
  159. America, some of it through Cuba, into South Florida. Last
  160. March, when Reinaldo Ruiz, a Cuban-born U.S. citizen, and his
  161. son Ruben pleaded guilty, Dexter Lehtinen, the U.S. Attorney in
  162. Miami, released a videotape on which Ruben stated that the Ruiz
  163. operation had secured cooperation from Cuban officers to use
  164. military runways as transit points. Of Cuba's compensation,
  165. Ruben said, "The money went into Fidel's drawer" -- a charge
  166. that has not been substantiated. Lehtinen says that the names
  167. of some of those arrested in the Ochoa scandal turned up during
  168. the Ruiz investigation.
  169. </p>
  170. <p>    Castro's true motives for Ochoa's unceremonious ouster may
  171. eventually become clear. In the meantime, Cubans are watching
  172. Granma for the next twist, and the Bush Administration is
  173. proceeding with caution. Last week the President told the Miami
  174. Herald that Cuba would have to do "much more" to improve ties
  175. with the U.S. Meanwhile, there were reports that planes continue
  176. to smuggle drugs over Cuba, making a mockery of a recent pledge
  177. by Cuban officials to shoot down unauthorized planes violating
  178. its airspace on the grounds that they were probably carrying
  179. drugs.
  180. </p>
  181. <p>--James Carney/Miami and Ricardo Chavira/Washington
  182. </p>
  183.  
  184. </body></article>
  185. </text>
  186.  
  187.